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Tras la disolución de una colaboración de casi tres décadas con el productor de la mundialmente famosa salsa Sriracha y una demanda por valor de millones de dólares contra dicha empresa, Craig Underwood sigue teniendo fe en los pimientos de su granja.
Underwood Ranches recibió recientemente 23,3 millones de dólares por parte de un jurado tras una contenciosa batalla legal con Huy Fong Foods Inc., el creador de la extremadamente popular Sriracha alojada en su característica botella con tapa verde. La granja familiar Underwood había sido anteriormente el único proveedor de los chiles esenciales para las salsas de la marca del gallo de Huy Fong.
Los procedimientos judiciales, iniciados a principios de junio, concluyeron la semana pasada cuando un jurado civil dictaminó que Huy Fong, ubicada en Irwindale, violó su acuerdo con el cultivador de chiles y cometió fraude al tergiversar y retener información deliberadamente.
“Definitivamente, no está en nuestro carácter rendirnos. Creíamos que habíamos sido tratados injustamente, así que esperábamos rectificar eso por medios legales”, expresó Underwood, el gerente de la granja ubicada en Camarillo. “Hubo abundante alegría cuando se anunció el veredicto. Celebramos a la hora del almuerzo. Nos regocijamos durante la cena. Y las celebraciones continuaron hasta el día siguiente”.
Underwood transmitió que fue un momento lleno de emoción, ya que la terminación de la asociación con Huy Fong había afectado gravemente la situación financiera del cultivador.
Para enero de 2017, la relación se había deteriorado hasta tal punto que las entidades cesaron las colaboraciones.
En el mes siguiente, Huy Fong Foods inició una batalla legal en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, que posteriormente fue reubicada en el Condado de Ventura, la ubicación de la empresa de Underwood. El cultivador respondió con una contrademanda en febrero de 2018, afirmando que Huy Fong era responsable de la ruptura en la alianza, lo que provocó más de 20 millones de dólares en pérdidas para Underwood Ranches.
Al emitir un veredicto para Underwood Ranches, el jurado asignó 14,8 millones de dólares para los contratiempos financieros experimentados en 2017 y 2018. El pago en exceso de 1,5 millones de dólares reclamado por Huy Fong fue restado y concedido al creador de Sriracha. Además, Underwood recibió 10 millones de dólares en daños punitivos.
Michael Martin, un abogado de Huy Fong, comunicó que el asesor legal del productor tiene la intención de impugnar la resolución.
“Obviamente, impugnamos la sentencia. Tenemos la intención de disputarla a través de mociones posteriores al juicio y luego, si es necesario, a través de una apelación”, declaró Martin. “Con respecto a las implicaciones financieras del veredicto en el cliente, la empresa planea mantener sus operaciones comerciales regulares”.
Underwood mencionó que, con el litigio concluido, su equipo está ansioso por restaurar la normalidad en la granja.
“Las repercusiones de la separación han sido extenuantes. De repente, nos quedamos con 1700 acres y sin cultivos para cultivar”, recordó Underwood, señalando que el agricultor tuvo que despedir a 45 personas. “Hemos recibido un apoyo considerable de nuestros proveedores, nuestro respaldo financiero y nuestros empleados. Sin esto, no podríamos haber perseverado”.
De cara al futuro, Underwood Ranches continúa elaborando estrategias en torno a sus pimientos como el sustento de la granja.
“Cuando nuestra colaboración con Huy Fong se desintegró, no estábamos seguros de nuestros próximos pasos en la granja. Sin embargo, cultivar pimientos es nuestra especialidad”, declaró Underwood. “Así que, finalmente, reflexionamos: ‘¿Por qué no desarrollar nuestra gama única de salsas?’”
Estas salsas, que abarcan la versión de Underwood de Sriracha, comenzaron a aparecer a la venta hace aproximadamente un mes en los mercados de agricultores en el Condado de Ventura, a medida que la granja transita su énfasis de la producción a la distribución.
David Tran, el fundador de la empresa productora de Sriracha que escapó de Vietnam, afirmó que la nueva gama de salsas de Underwood es una estratagema para llevar a su empresa al cierre.
“Lamentablemente, las restricciones del juicio impidieron que Huy Fong informara adecuadamente al jurado de estos hechos”, expresó Tran en un comunicado.
Mientras tanto, Huy Fong Foods ha cambiado a la adquisición de sus chiles de diferentes cultivadores en California, Nuevo México y México, según lo transmitido por Donna Lam, una ejecutiva de la empresa.
Por el contrario, en Underwood Ranches, las áreas que antes se dedicaban al cultivo de pimientos para Huy Fong Foods ahora están repletas de cebollas, cilantro, albahaca y varios otros cultivos.
Underwood, cuyo linaje se ha dedicado a la agricultura en el Condado de Ventura desde 1867, afirmó que estos pimientos representarían eternamente su producto más orgulloso. Simbolizan sus batallas más firmes y son lo que aspira a que encabecen el progreso de la granja.