Tras la disolución de una colaboración de casi tres décadas con el productor de la salsa Sriracha, mundialmente renombrada, y una demanda por millones de dólares contra dicha compañía, Craig Underwood sigue confiando en los pimientos de su granja.

Underwood Ranches recibió recientemente $23.3 millones por parte de un jurado tras una contenciosa batalla legal con Huy Fong Foods Inc., el creador de la extremadamente popular Sriracha en su característica botella con tapa verde. La granja familiar Underwood había sido previamente el único proveedor de los chiles esenciales para las salsas de marca de gallo de Huy Fong.

El proceso judicial, iniciado a principios de junio, concluyó la semana pasada cuando un jurado civil determinó que Huy Fong, ubicado en Irwindale, violó su acuerdo con el agricultor de chiles y cometió fraude al declarar deliberadamente información incorrecta y ocultar información.

«Definitivamente no está en nuestra naturaleza rendirnos. Creíamos que habíamos sido tratados injustamente, así que esperábamos rectificar eso por medios legales,» expresó Underwood, el gerente de la granja ubicada en Camarillo. «Hubo abundante júbilo cuando se anunció el veredicto. Celebramos a la hora del almuerzo. Nos regocijamos durante la cena. Y las celebraciones continuaron al día siguiente.»

Underwood transmitió que fue un momento lleno de emoción ya que la terminación de la asociación con Huy Fong había impactado severamente la situación financiera del cultivador.

Para enero de 2017, la relación se había deteriorado a tal punto que las entidades cesaron sus colaboraciones.

En el siguiente mes, Huy Fong Foods inició una batalla legal en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles, que posteriormente fue trasladada al Condado de Ventura, donde se encuentra la empresa de Underwood. El cultivador respondió con una contrademanda en febrero de 2018, alegando que Huy Fong fue responsable de la ruptura en la alianza, llevando a pérdidas de más de $20 millones para Underwood Ranches.

Al emitir un veredicto a favor de Underwood Ranches, el jurado asignó $14.8 millones por los reveses financieros experimentados en 2017 y 2018. El exceso de pago de $1.5 millones reclamado por Huy Fong fue sustraído y concedido al creador de Sriracha. Adicionalmente, se concedieron $10 millones en daños punitivos a Underwood.

Michael Martin, un abogado de Huy Fong, comunicó que los asesores legales del productor tienen la intención de impugnar la resolución.

“Obviamente, disputamos el juicio. Planeamos disputarlo a través de mociones post-juicio y luego, si es necesario, mediante una apelación”, declaró Martin. “En cuanto a las implicaciones financieras del veredicto en el cliente, la compañía planea mantener sus operaciones comerciales regulares.”

Underwood mencionó que, con el litigio concluido, su equipo está ansioso por restaurar la normalidad a la granja.

“Las repercusiones de la separación han sido agotadoras. De repente, nos quedamos con 1,700 acres y sin cultivos para sembrar”, relató Underwood, señalando que el agricultor tuvo que despedir a 45 personas. “Hemos recibido considerable apoyo de nuestros proveedores, nuestro financista y nuestros empleados. Sin esto, no podríamos haber perseverado.”

Mirando hacia adelante, Underwood Ranches continúa planificando en torno a sus pimientos como el sustento de la granja.

“Cuando nuestra colaboración con Huy Fong se desintegró, estábamos inciertos acerca de nuestros próximos pasos en la granja. Sin embargo, cultivar pimientos es nuestra especialidad”, afirmó Underwood. Entonces, eventualmente, reflexionamos, ‘¿Por qué no desarrollar nuestra propia línea de salsas?’

Estas salsas, que incluyen la versión de Sriracha de Underwood, comenzaron a aparecer a la venta hace aproximadamente un mes en los mercados de agricultores en el condado de Ventura, mientras la granja traslada su énfasis de la producción a la distribución.

David Tran, el fundador de la compañía productora de Sriracha que escapó de Vietnam, afirmó que la nueva línea de salsas de Underwood es un ardid para llevar su compañía a la quiebra.

“Lamentablemente, las restricciones del juicio impidieron que Huy Fong informara adecuadamente al jurado de estoshechos,” expresó Tran en un comunicado.

En el interín, Huy Fong Foods se ha trasladado a obtener sus chiles de diferentes cultivadores en California, Nuevo México y México, como lo transmitió Donna Lam, una ejecutiva de la compañía.

En cambio, en Underwood Ranches, áreas que una vez se dedicaron a cultivar pimientos para Huy Fong Foods ahora están repletas de cebollas, cilantro, albahaca y otros cultivos variados.

Underwood, cuya línea familiar ha estado involucrada en la agricultura en el condado de Ventura desde 1867, afirmó que estos pimientos representarán eternamente su producto más preciado. Simbolizan sus batallas más firmes y son lo que él aspira que impulse el progreso de la granja.